Quand les températures chutent et que les jardins se vident d’insectes, une question revient souvent : où passent les hérissons ? La réponse est simple, mais mérite quelques précisions pour éviter les confusions courantes.
Oui, les hérissons hibernent bel et bien. Le hérisson européen (Erinaceus europaeus) est l’un des rares mammifères sauvages de nos régions à pratiquer une véritable hibernation, et non une simple hivernation. La différence n’est pas qu’un détail de vocabulaire : l’hivernation désigne un ralentissement léger de l’activité pendant la saison froide, alors que l’hibernation implique une chute drastique de la température corporelle et un métabolisme quasiment à l’arrêt. Chez le hérisson, ce mécanisme est une adaptation vitale pour traverser une période où la nourriture, essentiellement composée d’insectes, disparaît presque totalement.
Est-ce que les hérissons hibernent ? Réponse et explications
Concrètement, l’hibernation du hérisson correspond à un état de léthargie profonde. Sa température corporelle, normalement autour de 35°C, peut descendre jusqu’à 4 ou 5°C, proche de celle de son environnement. Son rythme cardiaque ralentit fortement, sa respiration devient à peine perceptible, et il puise dans ses réserves de graisse accumulées pendant l’automne pour tenir plusieurs mois sans manger.
Cette torpeur n’est pas continue de bout en bout : elle se compose de longues phases de sommeil profond interrompues par de courts réveils, où l’animal remonte légèrement sa température avant de replonger. Ce fonctionnement en cycles distingue nettement le hérisson d’un animal qui dormirait simplement plus longtemps l’hiver.
Période d’hibernation du hérisson : d’octobre à mars/avril
La période d’hibernation débute généralement en octobre ou en novembre, selon les conditions climatiques locales, et se prolonge jusqu’en mars ou avril. Ce calendrier n’est pas figé : un automne doux peut retarder l’entrée en hibernation, tandis qu’un printemps tardif prolonge le réveil. La durée totale tourne souvent autour de quatre à cinq mois, ce qui représente une part considérable de la vie annuelle de l’animal.
Le déclencheur principal reste la baisse des températures combinée à la raréfaction des insectes, sa source de nourriture principale. Quand ces deux conditions se réunissent, le hérisson entame ses préparatifs.
Comment le hérisson se prépare à hiberner
Avant d’entrer en léthargie, le hérisson doit constituer un stock de réserves de graisse suffisant. Il passe l’automne à se nourrir intensivement d’insectes, de vers et de petits invertébrés pour atteindre un poids qui lui permettra de survivre sans s’alimenter pendant plusieurs mois. Un individu trop léger, généralement en dessous de 500 grammes à l’automne, risque de ne pas passer l’hiver.
Parallèlement, il construit un nid d’hibernation, aussi appelé nid d’hiver. Ce refuge est confectionné à partir de feuilles mortes, de branches et de végétaux secs, empilés dans un endroit abrité : sous une haie dense, un tas de bois, un composteur ou à la base d’un buisson touffu. Ce nid isole l’animal du froid et de l’humidité, deux facteurs qui compromettent gravement ses chances de survie durant l’hivernage.
Que se passe-t-il pendant l’hibernation du hérisson ?
Sommeil profond et cycles de réveil
Une fois installé dans son nid, le hérisson entre dans une succession de phases de torpeur profonde. Contrairement à une idée répandue, il ne reste pas immobile du premier au dernier jour : il se réveille périodiquement, parfois pour changer de position, ajuster son nid ou même se déplacer à courte distance si les conditions extérieures deviennent favorables. Ces réveils consomment une part non négligeable des réserves de graisse, ce qui explique pourquoi une perte de poids significative est normale au sortir de l’hibernation, souvent estimée entre 10 et 40 % du poids initial.
Ces cycles répétés sont un mécanisme naturel, pas un signe de détresse. En revanche, un hérisson qui se réveille trop souvent, notamment lors d’un hiver anormalement doux, épuise ses réserves plus vite et peut se retrouver affaibli avant le printemps.
Hérisson mort ou en hibernation : comment savoir ?
Trouver un hérisson immobile en plein hiver inquiète souvent, mais plusieurs indices permettent de faire la différence. Un animal en hibernation reste souple au toucher, même si ses mouvements sont quasi inexistants, et une légère pression sur son corps peut provoquer une réaction, même minime. Sa respiration, bien que très lente, reste perceptible si on observe attentivement son flanc.
Un hérisson mort, à l’inverse, présente souvent une rigidité, une odeur particulière ou des signes visibles de décomposition. En cas de doute, il vaut mieux éviter de le manipuler longuement au risque de le réveiller inutilement en plein hiver, ce qui lui coûterait une dépense d’énergie inutile.
Ne jamais déplacer un nid d’hibernation repéré dans un tas de feuilles ou un composteur entre octobre et mars. Un simple dérangement peut forcer le hérisson à se réveiller en pleine léthargie, une dépense énergétique qu’il ne pourra pas toujours compenser avant le printemps.
Comment aider les hérissons à passer l’hiver
Le jardin peut devenir un allié précieux pour ces petits mammifères en quête d’un abri sûr, et repérer les traces de leur présence, comme le montre notre guide pour reconnaître et identifier les crottes de hérisson, permet de confirmer leur passage. Laisser un coin avec des feuilles mortes, des branches et des tas de bois non entretenus offre un matériau idéal pour construire un nid d’hibernation naturel. Éviter de tondre ou de nettoyer intégralement certaines zones à l’automne permet aussi de préserver les insectes dont le hérisson a besoin pour constituer ses réserves avant l’hiver.
Il est possible de compléter son alimentation en fin d’automne, quand les insectes se raréfient, en déposant occasionnellement de la nourriture adaptée comme des croquettes pour chat non poisson ou de la pâtée. Le lait est en revanche à proscrire, car il provoque des troubles digestifs chez cet animal. Installer un abri artificiel (en suivant par exemple le plan pour fabriquer un abri pour hérisson fait maison), type maisonnette en bois surélevée et recouverte de feuilles, peut aussi encourager un hérisson à s’installer dans un jardin plutôt que dans une zone risquée comme un tas de déchets destiné à être brûlé.
Protéger ces refuges naturels et limiter les interventions humaines dans le jardin entre octobre et avril reste le geste le plus efficace pour soutenir la population locale de hérissons européens, dont les effectifs sont en déclin dans plusieurs régions.
